Es el segundo día de visita del jefe del Pentágono a Afganistán, donde siguen llegando los 30.000 soldados estadounidenses suplementarios que prometió el presidente estadounidense, Barack Obama.

“Aquí, en los alrededores de Kandahar, estáis en una zona que, una vez más, va a ser importante”, declaró Gates a soldados desplegados en el puesto de avanzada Frontenac, a casi 50 kilómetros al norte de la ciudad de Kandahar.

“Una vez más, vais a estar en la punta de lanza del combate”, añadió un día después de que el comandante de las fuerzas internacionales en Afganistán, general Stanley McChrystal, anunciara la preparación de una ofensiva contra Kandahar para el verano.

Según el número dos de las fuerzas internacionales, general David Rodríguez, el batallón desplegado en la zona, que sufrió muchas bajas en 2009, con 21 soldados muertos, se ocupará de que las carreteras que llevan a Kandahar sean seguras.

“Para cambiar la situación en Kandahar, hay que cambiar la situación alrededor de Kandahar”, estimó el general Rodríguez.

Kandahar, tercera ciudad del país y bastión histórico de los talibanes, es determinante para controlar Afganistán. Su población es víctima de intimidaciones y de extorsiones de los talibanes que suelen quedar impunes. Varios dirigentes locales, que temen por sus vidas, se mudaron de distrito.

Las fuerzas internacionales tropiezan además con la corrupción, que desgasta sus esfuerzos por obtener apoyo popular.

En efecto, muchos afganos acusan al jefe del consejo provincial, Ahmed Wali Karzai, hermano del presidente afgano, Hamid Karzai, de estar implicado en tráficos ilícitos, como el de la droga.

A su llegada el lunes, Gates dijo que las fuerzas internacionales y afganas deben contar con “combates muy violentos y con días aún muy difíciles”, además de estimar que había que “hacer aún más”.

Es la primera visita de Gates desde el lanzamiento hace tres semanas de la ‘operación Mushtarak’ (’Juntos’), la mayor ofensiva de la OTAN desde la caída de los talibanes en 2001.

La OTAN y el ejército afgano desplegaron a 15.000 soldados para esta operación lanzada el 13 de febrero en Marjah, en la provincia de Helmand, un bastión de los talibanes en el sur del país.

El 25 de febrero, las autoridades afganas izaron una bandera en señal de victoria. Desde entonces los combates son muy esporádicos pero los cientos de bombas de fabricación casera colocadas por los insurgentes impiden la vuelta a la normalidad.

“El gobierno belga y los otros cuatro países propondrán en las próximas semanas que se retiren las armas nucleares en territorio europeo pertenecientes a otros Estados miembros de la OTAN”, declaró Dominique Dehaene, de la oficina del primer ministro belga, Yves Leterme. “Se trata de lanzar el debate en el seno de la OTAN”, subrayó.

Esta iniciativa hace referencia a las cerca de 240 bombas atómicas restantes de la época de la Guerra Fría que Estados Unidos sigue almacenando en Alemania, Bélgica, Italia y Turquía, confirmó una fuente cercana al gobierno belga.

Únicamente Estados Unidos tiene este tipo de armamento, ya que las armas nucleares francesas y británicas no están desplegadas “en otros Estados miembros”.

Según un comunicado del primer ministro belga, “Bélgica está a favor de un mundo sin armas nucleares y defiende esta posición en el seno de la OTAN, al prepararse la conferencia de revisión del tratado sobre no proliferación, que se celebra en mayo en Nueva York”.

“El gobierno belga -afirmó Leterme- quiere aprovechar la oportunidad abierta por el llamamiento del presidente estadounidense (Barack Obama) en favor de un mundo sin armas nucleares”.

Leterme aludió a una exhortación realizada en el mismo sentido por dos ex primeros ministros belgas, el democristiano Jean-Luc Dehaene y el liberal Guy Verhofstadt, así como por dos ex ministros de Relaciones Exteriores, el liberal Louis Michel y el socialista Willy Claes, que también fue secretario general de la OTAN.

“Las armas nucleares tácticas estadounidenses en Europa han perdido toda su importancia militar” escribieron en un comunicado estos cuatro responsables para justificar su demanda de retirada.

Según expertos, quedan unas 20 bombas de aviación en la base belga de Kleine Brogel (Flandes, norte) y podría haber una cifra equivalente en Alemania, en Buchel (suroeste).

Italia y Turquía podrían albergar cada una cerca de 90.

A finales de 2009, se convino que toda decisión de retirada de las ojivas estadounidenses, que ya pidió en su caso Alemania, sea adoptada en el marco multilateral de la OTAN y no de forma unilateral.

Los aliados debatirán sobre este asunto en el seno del Grupo de Planes Nucleares de la OTAN, del que solamente Francia está ausente.

La retirada de las bombas estadounidenses no significaría sin embargo ni el fin de la garantía nuclear de Estados Unidos ni la desnuclearización total de la OTAN, subrayaron diplomáticos aliados.

Respecto al nuevo “concepto estratégico” que la Alianza Atlántica prevé adoptar en su cumbre de Lisboa, en noviembre próximo, hará referencia a la disuasión nuclear como elemento que conserva todo su vigor junto a las armas convencionales.

“Aún nos faltan 21 equipos de instructores para el Ejército afgano y, en cuanto a la policía, nos faltan más de cien equipos”, afirmó el secretario general de la Alianza, Anders Fogh Rasmussen, en unas declaraciones a la prensa.

Esas cifras de instructores son necesarias para cumplir el objetivo de fuerzas afganas para octubre de 2010: 134.000 soldados y 109.000 policías.

Sin embargo, la OTAN va a necesitar aún más instructores -en un volumen aún sin cuantificar- para cumplir el nuevo objetivo mucho más ambicioso que en enero pasado se marcó para octubre de 2011: 171.000 soldados y 132.000 policías.

Los países que participan en ISAF, la fuerza que la OTAN dirige en Afganistán, han anunciado desde diciembre la aportación de casi 40.000 nuevos soldados para las operaciones en ese país.

Y aunque esa cifra satisface a los militares aliados, éstos no están satisfechos con el tipo de unidades que los países de ISAF les han propuesto, en su gran mayoría animales de combate.

“Aún tenemos escasez de instructores”, recalcó Rasmussen, quien avanzó que la Alianza está discutiendo con algunos países sobre cómo “reconfigurar sus contribuciones”, es decir, que envíen menos unidades de combate y más equipos de instrucción.

Los responsables militares de la Alianza están analizando ya con los países integrantes de ISAF qué posibles cambios podrían hacer a sus contingentes, indicaron otras fuentes aliadas.

La cifra de equipos de instructores que se requieren es muy similar a la que la Alianza Atlántica había señalado a principios de diciembre pasado, lo que supone las contribuciones anunciadas en los últimos dos meses apenas han incidido en la tarea de formación de fuerzas de seguridad afganas.

“No descarto nuevas contribuciones” por parte de algunos países, afirmó el secretario general de la OTAN.

Rasmussen recalcó que hay “una estrategia militar clara” para aumentar la seguridad Afganistán con los refuerzos de casi 40.000 soldados que los países de ISAF han comprometido, a la vez que se acelera la formación de las fuerzas afganas para que se hagan cargo progresivamente del control de su país.

El objetivo que se maneja es que las fuerzas afganas asumen durante este año el control de la seguridad en al menos diez de los distritos más calmados del país.

Además, Rasmussen aseguró que tras la conferencia internacional de Londres de la pasada semana hay un nuevo compromiso del Gobierno afgano para mejorar su efectividad como de la comunidad internacional para apoyar ese esfuerzo.

La aplicación de esa estrategia, que incluye la reinserción de los talibanes que acaten la Constitución -un proceso realizado por el Gobierno afgano- será uno de los principales temas que tratará la reunión informal de ministros de Defensa de la OTAN de los próximos jueves y viernes en Estambul.

Rasmussen dijo que, con todos esos factores, espera ver “un auténtico impulso” a la misión en Afganistán durante 2010, que será “un año decisivo”, si bien reconoció que también será complicado y “habrá muchos días malos”.

La reunión ministerial de Estambul tendrá también una discusión sobre cómo avanzar el proceso de transformación de la OTAN para lograr sinergias en tres campos críticos en momentos en que los presupuestos nacionales de Defensa están afrontando momentos de contención por la crisis: acciones contra los ataques con artefactos explosivos; instalaciones médicas y helicópteros de transporte.

Se trata de áreas “en las que podemos lograr progresos si unimos nuestros recursos y logramos soluciones multinacionales”, afirmó el secretario general.

Los reveses se acumularon en estos últimos días para las fuerzas internacionales, pocas semanas después del anuncio por el presidente estadounidense y sus aliados de la OTAN del envío de unos 40.000 soldados suplementarios para intentar sofocar la insurrección de los talibanes, que avanza en el terreno y en intensidad.

La muerte de diez civiles, incluidos ocho adolescentes, en una operación en el este de Afganistán, provocó esta semana la cólera del presidente Hamid Karzai, quien acusó a las fuerzas internacionales, así como manifestaciones hostiles en Kabul y Jalalabad (este).

La publicación de un informe oficil que confirmó estas acusaciones suscitó una polémica, debido a que la OTAN demoró en reconocer los hechos antes de confesar que una operación había tenido lugar pero aduciendo que los soldados se habían limitado a responder a disparos de personas “en edad de combatir”.

La muerte de estos civiles provocó la indignación en el país y dos manifestaciones de varios cientos de personas en Jalalabad y Kabul reunieron a centenares de estudiantes que protestaron a los gritos de “Obama, tú eres el gran Satán” y “Obama retira a las tropas de Afganistán”.

El martes, el blanco fue el contingente canadiense basado en Kandahar, un bastión talibán en el sur afgano. Cuatro soldados y una periodista del diario Calgary Herald, Michelle Lang, que realizaba su primera misión en este país, murieron al estallar una bomba al paso de su vehículo blindado. El miércoles, los talibanes asestaron un gran golpe al matar a ocho estadounidenses, que según el Washington Post trabajaban para la CIA, en una base militar de la provincia fronteriza de Khost (sureste).

Según un portavoz de los talibanes, Zabihullah Mujahid, el kamikaze, llamado Samiullah, activó su cinturón cargado de explosivos en medio de los agentes de la CIA.

Los ataques en la entrada de las bases son frecuentes, pero es sumamente raro que un atentado sea perpetrado dentro de una de esas bases, donde las medidas de seguridad son muy estrictas.

Sin embargo, empleados afganos en tareas de construcción y mantenimiento se desplazan con relativa libertad, así como soldados afganos entrenados por los estadounidenses.

Antes de estos dos ataques, las fuerzas internacionales ya habían batido de lejos este año un récord de bajas desde su llegada en 2001, con 512 muertos contra 295 en 2008, que ya había sido un año récord, según un conteo de la AFP establecido a partir de un sitio internet especializado icasualties.org.

La cantidad de militares estadounidenses muertos se duplicó a 311 en 2009, de 155 en 2008. Con los refuerzos anunciados por Estados Unidos y la OTAN, los efectivos totales pasarán de 113.000 a 150.000 en 2010.

Y las bajas también deben aumentar, según los expertos. Incluso el jefe de estado mayor interejércitos de Estados Unidos, el almirante Michael Mullen, en visita en Afganistán el 14 de diciembre, había advertido que debe esperarse el regreso de una cantidad creciente de sarcófagos a Estados Unidos.

“Esta misión será mucho más difícil de lo que era hace un año” para los soldados estadounidenses, admitió. “Dije a nuestra tropa que debe prepararse a más combates y a más bajas”, porque “la insurrección se ha hecho más violenta, más extendida, más sofisticada” y los talibanes “más eficaces”, declaró.

“Marines de Camp Lejeune llegarán esta semana”, declaró a la prensa el oficial de mayor grado del ejército estadounidense, de visita en Kabul. Camp Lejeune es la principal base del cuerpo de Marines, situada en Carolina del Norte, en el sureste de Estados Unidos.

Obama anunció a comienzos de diciembre el envío de 30.000 soldados estadounidenses en refuerzo de los 112.000 militares de las fuerzas internacionales presentes en Afganistán para intentar poner fin a la insurrección de los talibanes, que gana terreno y es cada vez más intensa.

En una declaración ante el Parlamento, Brown explicó que se ha aprobado ese refuerzo militar, propuesto el pasado octubre, al cumplirse tres condiciones: que los soldados británicos cuenten con el equipamiento adecuado, que los aliados de la OTAN aporten también más tropas y que el Gobierno afgano refuerce la seguridad.

El Primer Ministro dijo que el secretario general de la OTAN, Anders Fogh Rasmussen, ha señalado que ocho socios de la Alianza Atlántica han ofrecido tropas adicionales, aunque el “premier” británico espera que más países hagan aportaciones en los próximos meses.

En octubre, el propio mandatario británico anunció que la movilización de 500 militares incrementaría el contingente de su país hasta 9.500, si bien hoy precisó que ese número se cifrará en más de 10.000 efectivos si se incluyen a las fuerzas especiales.

El jefe del Ejecutivo británico tiene programada hoy una vídeo-conferencia con el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, para analizar la situación en Afganistán.

Obama tiene previsto dar a conocer este martes su nueva estrategia para Afganistán, que, según los medios estadounidenses, incluirá el envío de entre 30.000 y 35.000 soldados adicionales al país centro-asiático, a fin de luchar contra los insurgentes talibanes y entrenar a las fuerzas afganas.

La Casa Blanca apoyó la semana pasada la convocatoria de una conferencia sobre Afganistán en Londres para el 28 de enero, anunciada por Brown en la cumbre de los países de la Commonwealth (mancomunidad británica de naciones), en Trinidad y Tobago.

El gobernante británico dio a conocer la noticia en presencia del secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, quien asistirá también a la conferencia londinense.

En la reunión participarán el presidente afgano, Hamid Karzai, representantes de los 43 países que integran la Fuerza Internacional de Asistencia a la Seguridad (ISAF) en el país asiático, los vecinos de Afganistán e instituciones internacionales.

Michele Flournoy, subsecretaria de Defensa, dijo que la decisión de enviar refuerzos estadounidenses y de otros países se tomará en las próximas semanas.

Flournoy dirigió una delegación estadounidense que informó a embajadores de la OTAN el jueves sobre la estrategia de Obama en la guerra en Afganistán. Los funcionarios difundieron un informe sobre esa reunión.

“Nadie está hablando de abandonar Afganistán o incluso quedarnos tal cual. Estamos reforzando nuestro propósito y estamos hablando sobre como lograr eso de la mejor forma posible con nuestros recursos civiles y militares”, dijo Flournoy a los embajadores de la OTAN, según el informe.

Los países aliados están negociando con intensidad el futuro de los 71.000 soldados de la OTAN en Afganistán, de los cuales casi la mitad son estadounidenses. El ejército estadounidense tiene además unos 36.000 soldados en el país.

Stanley McChrystal, el principal comandante del ejército estadounidense y de la OTAN en Afganistán, ha pedido miles de soldados más en tiempos de crisis económica, reducidos presupuestos militares y una cada vez mayor oposición a la guerra.

Líderes mundiales han exigido al presidente afgano Hamid Karzai que acabe con la corrupción de su país si espera continuar gozando del apoyo internacional.

Funcionarios de la OTAN dijeron que las negociaciones del jueves no tocaron el tema de solicitudes de más soldados. Se espera que se hable del asunto durante una reunión el mes próximo de ministros de relaciones exteriores de la OTAN.

WASHINGTON, E.U.- El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, dijo que la guerra en Afganistán no es una “batalla estadounidense”, sino una misión de la OTAN, al reunirse con el jefe de la alianza atlántica, Anders Fogh Rasmussen.
“Ésta no es una batalla estadounidense, es una misión de la OTAN”, dijo Obama en la  Oficina Oval.

El secretario general de la OTAN estuvo de acuerdo en que la “operación en Afganistán no es responsabilidad de Estados Unidos” solamente. “Seguirá siendo un esfuerzo de equipo”.

El jefe de la OTAN tranquilizó a Obama, respecto del compromiso de la alianza en la guerra en Afganistán, mientras el Gobierno estadounidense sopesa enviar más tropas para tratar de combatir a insurgentes talibanes.

Prometiendo que la OTAN se quedará en Afganistán “el tiempo que tome terminar nuestro trabajo”, el secretario general de la OTAN buscó aliviar las dudas de Estados Unidos sobre si sus aliados tendrían la voluntad de mantenerse en combate, a pesar del aumento en las muertes de militares.

Sin embargo, Rasmussen no ofreció garantías de fuerzas adicionales.

KABUL, AFGANISTÁN.- Al menos tres soldados estadounidenses de la OTAN han muerto en distintos sucesos registrados en el sur y el este de Afganistán, informó hoy el mando militar de la Alianza Atlántica.

Según un comunicado, dos miembros de la Fuerza Internacional de Asistencia a la Seguridad (ISAF), bajo mando de la OTAN, murieron hoy en un “incidente no relacionado con combates” en el sur afgano.

Mientras, otro soldado de la OTAN perdió la vida ayer, sábado, en una acción “hostil” en el este afgano, agregó la comandancia en la nota, que no precisa las provincias en las que los militares perdieron la vida.

“Afganistán continúa siendo un lugar peligroso y la pérdida de miembros de servicio son pérdidas significativas para sus familias y amigos y para nuestras fuerzas aquí”, dijo un portavoz de la ISAF, el coronel Wayne Shanks.

Asimismo, ayer, sábado, un soldado danés de la ISAF murió durante un tiroteo contra miembros de la insurgencia registrado en el sur del país, donde los talibanes tienen sus principales bastiones.

Los enfrentamientos entre las fuerzas de seguridad afganas y las tropas internacionales desplegadas en el país centroasiático son frecuentes, especialmente en las provincias del sur y este afganos.

En declaraciones preparadas para el cambio de mando, el director de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, Anders Fogh Rasmussen, dijo que “el discurso del público es que el esfuerzo en Afganistán ha empezado a ir en la dirección errónea”.

“Lo que necesitamos es un claro paso hacia la transición al liderazgo afgano en todas las áreas: seguridad, salud, educación, desarrollo y gobernabilidad”, dijo después que el general francés Stephane Abrial se hizo cargo del comando en Norteamérica, en una ceremonia con una audiencia internacional de más de 800 militares y civiles en el hangar del portaaviones Dwight D. Eisenhower.

Flanqueado por banderas francesas y estadounidenses, Abrial se convirtió en el primer oficial que no es oriundo de Estados Unidos en ocupar un puesto de comando permanente en los 60 años de existencia de la alianza atlántica.

Abrial, de 55 años, es uno de los dos comandantes supremos aliados de la OTAN, puestos que tradicionalmente han sido ocupados por generales de cuatro estrellas de Estados Unidos. Releva al general de la Marina estadounidense James Mattis en el Comando Aliado de Transformación de la OTAN en Norfolk.

Fogh Rasmussen ofreció sus declaraciones sobre Afganistán en concordancia con una escalada en la guerra y un incremento de las bajas aliadas, las cuales han desencadenado críticas en algunas de las naciones integrantes de la Alianza del Atlántico Norte sobre el continuado compromiso militar en una misión que se originó como una operación de mantenimiento de la paz tras la expulsión del poder del régimen Talibán en el 2001.

Los críticos han señalado que las muertes de civiles en los ataques aéreos de la OTAN y las denuncias de fraude en las recientes elecciones electorales están restando la legitimidad del gobierno apoyado por Occidente en Kabul.

El miércoles, tres gobernantes europeos _el británico Gordon Brown, el francés Nicolás Sarkozy y la alemana Angela Merkel_ pidieron una nueva conferencia internacional sobre Afganistán, esperanzados en acelerar y mejorar el entrenamiento de las fuerzas locales y diseñar un cronograma en el cual los afganos puedan retomar el control total de su país maltrecho por la guerra.